教育家蔡元培在上海参加苏浙皖三省联合会，策划三省自治运动，成为军阀孙传芳的“通缉犯”；思想家胡适与其师郭秉文等人在美国发起成立华美协进社，游历英、法、美、日本诸国；教育家陶行知发表了《中华教育改进社改造全国乡村教育宣言》，设想以教育为主要手段来改善人民的生活；出版家邹韬奋入职中华职业教育社主办的《生活周刊》，他将该刊的宗旨定义为“暗示人生修养，唤起服务精神，力谋社会改造”……
1926年，是个颇为不平凡的年份。
这一年，张作霖宣布东三省独立；日本对中国虎视眈眈，在天津制造大沽口事件，裕仁天皇登基，改年号为昭和；蒋介石任北伐军总司令，北伐军大举北伐、一路凯歌；毛泽东任所长的第六届农民运动讲习所正如星星之火……
这一年，教育家蔡元培在上海参加苏浙皖三省联合会，策划三省自治运动，成为军阀孙传芳的“通缉犯”；思想家胡适与其师郭秉文等人在美国发起成立华美协进社，游历英、法、美、日本诸国；教育家陶行知发表了《中华教育改进社改造全国乡村教育宣言》，设想以教育为主要手段来改善人民的生活；出版家邹韬奋入职中华职业教育社主办的《生活周刊》，他将该刊的宗旨定义为“暗示人生修养，唤起服务精神，力谋社会改造”……
1926年的张作霖
这一年，黄炎培先生发表《提出大职业教育主义征求同志意见》，正式提出“大职业教育主义”。此时的黄炎培先生48岁，正值思想迸发的黄金时期。他受过传统私塾教育，中过举人，办过学校，也创办过企业，还主政了江苏省的教育事业。虽年近“知天命”，他依然有感于于中国内忧外患，内外奔走。
黄炎培先生是一个实用主义者。多年的实践，他越发感觉中国传统教育不能解决实际问题的弊端。1914年2月至1917年春，他以《申报》记者身份在安徽、江西、浙江、山东、北京、天津等地考察了五个月。后随中国游美实业团体在美国考察了25个城市52座学校，广泛接触各界人士，尤注重考察美国的职业教育。
黄炎培把国内考察比喻为“寻病源”，把国外考察定义为“读方书”。“方书诚不可不读，而病所由来，其现象不一，执古方治今病，执彼方治此病，病曷能已。”基于中国现实，1917年5月6日，他发起成立中华职业教育社，随后创办了中国第一所冠以“职业”的职业学校——中华职业学校，立志于改革脱离生产劳动和社会生活的传统教育，倡导、研究和推行职业教育。
1915年，黄炎培等赴美国考察教育
1926年，黄炎培与其同仁已经为倡导和推广职业教育忙活了近十年。黄炎培对此并不是很满意的，他总结说“推广职业学校，改良职业学校，提倡职业补习教育等等，也算尽心力而为之了，可是我们所希望，百分之七八十没有达到。”有感于此，他认为“只从职业学校做工夫，不能发达职业教育；只从教育界做工夫，不能发达职业教育；只从农工商职业界做工夫，不能发达职业教育”，正式提出“大职业教育主义”。
判断一种“思想”或“主义”是否过时，大该基于以下标准：一是其产生的实践基础是否发生根本性改变？二是其涉及主体是否发生巨变？三是其方法论是否还有益于当前实际？每一种理论都有其产生的特殊背景，但一旦上升为思想或主义，一般都有其科学性、规律性。
基于以上标准审示当下，一则职业教育是为服务经济社会，特别是为产业经济而服务。这一实践基础非但没有改变，而越发加强。二则职业教育联系教育与生产，沟通教育与职业，其涉及主体依然未变。三则“大职业教育主义”所倡导的思想、方法非但不过时，某些内涵至今未能实现。尽管“大职业教育主义”提出至今已近百年，对于我们当前的职业教育改革发展，依然富有启迪意义。
黄炎培（后排左二）与中华职教社发起人合影
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